Taking a break on the road
Trip Start
Jul 10, 2010
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106
Trip End
Jul 03, 2012
Chengdu, Sichuan, China
Saturday, October 9, 2010
China ist supermodern (wie z.B. in Peking) und gleichzeitig bettelarm (auf dem Land). Aber auch in der Stadt prallen die Kontraste aufeinander. Vor 30-stöckigen verspiegelten Wolkenkratzern wird Zuckerrohr für ein paar Cent als Snack von klapprigen, verrosteten Dreirädern aus verkauft. Straßenfeger mit Reisigbesen atmen tagtäglich den Staub und die Abgase vorbeifahrender BMW Limousinen ein. Es ist erstaunlich, wie wenig Aufstand oder Widerstand es gibt bei so stark auseinanderklaffenden und gleichzeitig miteinander verwobenen Welten.
Überall wird gebaut in China, überall ragen Kräne in den Himmel. Ich muss mich an die Nachwendezeit erinnern, als Berlin die größte Baustelle Europas war. Das ganze riesige China ist gefühlt die größte Baustelle der Welt. Man hat den Eindruck, als sei jeder zweite Chinese im Baugewerbe beschäftigt. Die Städte sehen unfertig aus. Und das, was da an Betonklötzen entsteht, lässt keine Vorfreude auf den Zustand nach Abschluss der Bauarbeiten aufkommen.
Als wir in Chengdu ankommen, sind wir nach inzwischen 2 Monaten Reisezeit das erste Mal platt. Wir verbringen eine Woche in einem angenehmen Hostel. Obwohl es in der Umgebung der Stadt viele interessante Orte zu entdecken gibt, unternehmen wir nur kleinere Touren innerhalb der Stadt. Uns fehlt einfach die Energie für die großen Unternehmungen. Aber einige Highlights haben wir doch mitgenommen.
Die Provinz Szechuan ist berühmt für ihre feurig-scharfe Küche. Diese trifft man in zwei Varianten an: Hotpot und Streetbarbecue. Ein Glück essen wir sehr gerne scharf! Die Chengduer arbeiten dabei mit 2 Hauptgewürzen: Zuerst einmal ein uns unbekanntes Gewürzkorn, das dem Pfefferkorn ähnlich sieht, von der Wirkung her allerdings schlichtweg den Mundraum betäubt (fast wie beim Zahnarzt!). Das ist auch notwendig, da die Unmengen des zweiten Gewürzes – Chili – auch nur auf diese Weise auszuhalten sind.
Beim Hotpot versenkt man rohe Zutaten zum Garen in einem Topf mit kochender Brühe (ähnlich einer Fondue). Allerdings ist diese Brühe von einer Schicht Chiligewürzöl überzogen und alles, was man aus dem Topf wieder herausfischt, überzieht man unweigerlich mit diesem Chiliöl. Es war eine schweißtreibende, teils schmerzhafte Erfahrung, die wir uns nur einmal gegönnt haben. Etwas leichter zu dosieren ist da das Streetbarbecue. Dabei werden Spieße mit Gemüsen, Fleisch oder Meeresfrüchten in Öl getunkt und über Holzkohle gegrillt. Diese Spieße bekommt man dann in die Hand gedrückt und kann sie sich selbst nach Lust und Laune mit einem großen Pinsel aus zwei Gewürztöpfen mit dem Mundbetäuber und mit Chilipulver bestreichen. Diese besondere Leckerei haben wir bei unseren Spaziergängen immer wieder genossen.
Chengdu ist auch berühmt für seine Pandabären. Wir besuchen ein Pandagehege, in dem das sehr Seltene Wirklichkeit ist: Das Zeugen von Panda-Nachkommen in Gefangenschaft. Eigentlich sind wir keine Freunde von Zoos aber die Pandas haben es uns doch angetan. Sie sind derartig tollpatschig und knuddelig, dass man sie einfach lieben muss (siehe Fotos und Videos). Es gab auch die Möglichkeit, sich für „nur" 100 € mit einem Panda fotografieren zu lassen – ein Schnäppchen, auf das wir verzichten konnten.
Wir besuchten hier in Chengdu einen der ältesten Zentempel in China und dieser Tempel hat eines von vielen Teehäusern der Stadt. Beim Sträunen durch die Teehauskultur Chengdu´s fanden wir heraus, das die Atmosphäre in den Teehäusern von vollgepackt und extrem laut bis leise und entspannt stark variiert. Interessanterweise war das Zentempel-Teehaus mit Abstand das lauteste Teehaus von allen, die wir besuchten. (siehe Video)
Was die Chinesen in den Teehäusern tun ist überall dasselbe: Grünen Tee trinken (den gibt es im Glas zusammen mit einer großen Thermoskanne heißen Wassers zum kostenlosen, endlosen Nachfüllen), Snacks knabbern (vorwiegend Sonnenblumenkerne, deren Schalen überall hingespuckt werden), Brett- oder Kartenspiele, Schlafen (!), Plaudern und sich die Ohren reinigen lassen. Ja, es gibt hier professionelle Ohrreiniger, die durch die Teehauslandschaft ziehen und den geneigten Kunden mit langen feinen Drähten eine Tiefenreinigung des Ohrkanals verpassen. Schon beim Zuschauen bekommt man Angst um das Trommelfell… aber die Chinesen scheinen es zu mögen. Hier stieß unsere Experimentierfreudigkeit doch auf ihre Grenzen….
In einem Teehaus im Volkspark sitzend treffen wir Mister Lee, der hervorragendes Englisch spricht. Wir plaudern für zwei Stunden mit ihm und erfahren unter anderem, das er auf selbstständiger Basis Touristen die Möglichkeit bietet, China abseits der Touristenpfade kennenzulernen, z.B. bei einer Opernaufführung für Einheimische, am letzten noch existierenden Ort dieser Art in Chengdu. Wir verhandeln einen Preis und sagen zu. Am nächsten Tag führt Mister Lee uns und einen spanischen und philippinischen Freund tief in eine eher ärmliche Wohngegend Chengdu´s.
Das „Opernhaus“ ist ein klappriges Plastikzelt, die Stühle sind aus Bambusrohr, die Audienz vorwiegend arme, ältere Menschen. Mister Lee führt uns Backstage, wo wir den Künstlern beim Auflegen des grell gefärbten Make-ups und den Musikern beim Stimmen der Instrumente zuschauen können. Hinter den Kulissen zu wandeln ist einfach toll! Mister Lee hat uns die besten Plätze in der ersten Reihe reserviert. Er sitzt hinter uns und übersetzt für uns die Handlung auf der Bühne. Gesang und Musik sind (wieder einmal) eher Zumutung als Genuss, aber allemal eine unvergessliche Erfahrung. Wenn ein Zuhörer die Vorführung wertschätzt, so kommt er oder sie nach vorne zur Bühne und reicht den Sängern während der Darbietung Geldscheine entgegen, die diese auch annehmen. Die gesamte Audienz klatscht in diesem Moment um ihrerseits Zustimmung für diese Geste des Wohlwollens auszudrücken. Zuerst wirkte das auf uns verstörend, aber dann fanden wir dieses Ritual einfach nur amüsant. China ist einfach anders.
ENGLISH
China is super modern (i.e. Beijing) and at the same time impoverished (on the countryside). Also within the cities great contrasts crash into each other. In front of the mirrored 30 story skyscraper somebody sells sugarcane for a few cents as a snack from a corroded, dilapidated bicycle. Street sweepers with wicker brooms breath in, everyday, the dust and exhaust of the BMW`s that drive by. It is astonishing how little upheaval or resistance is triggered in these worlds that are intensely drifting apart yet are so deeply interwoven.
Everywhere there is construction happening in China, everywhere you see cranes reaching high into the sky. I am reminded of the times after the wall came down when Berlin was considered the largest construction site in all of Europe. The whole huge country of China feels like the largest construction site on the globe. You get the impression that every second Chinese is employed in the construction business. The cities look incomplete. And the concrete blocks that are coming into existence do not make you look forward to seeing the cities once they are done.
As we arrive in Chengdu we are for the first time in our two months of travelling exhausted and depleted. We spend a week in a very pleasant hostel (Traffic Inn). Although there is a lot to discover around the city we only do little tours within Chengdu. We are lacking the energy for the big adventures, but a few highlights we were not bypassing.
The province of Sichuan is famous for its fiery hot cuisine. This comes in two variations: Hot Pot and street bbq. Thank goodness we like to eat spicy! The people in Chengdu work with two main spices: first of all there is a seed (unknown to us) that looks a little like a pepper corn but in its effect simply numbs the mouth (kind of like at the dentist). And that is also badly necessary for you to be able to cope with the second spice…chili.
At Hot Pot you drown raw ingredients into a pot with boiling broth that is covered with a layer of chili oil. It is unavoidable that every piece that fish out of this pot gets covered by this chili oil. It was a sweat inducing, partially painful experience that we treated ourselves to just one time. Street BBQ is little easier because you have control over how much spice you put on your food. Skewers with vegetables, meats or fish are dipped in hot oil and barbequed over charcoal. You receive the skewers and then use a paint brush to apply as much of the numbing and chili spices as you would like. This special treat we enjoyed many times on our city walks.
Chengdu is also famous for its Panda Bears. We visited a Panda Research Base (Panda Resort…or at least it looked like one) where the rare has become reality: successfully breeding Pandas in captivity. Usually we are not friends of zoos but visiting the Pandas really touched us. The reason being is that this facility is not really a zoo but a place of refuge for the Pandas where they are spoiled by the handlers and given a beautiful open place to play and eat (We were given just enough room to enjoy watching them and there were signs all over telling us to stay quiet and not to litter). They are so unbelievably clumsy and cuddly that you cannot help but fall in love with them (see pics and video). There was also the option to invest a 100€ ($130) in a photograph with a Panda – a bargain from which we abstained.
We visited, in Chengdu, one of the oldest Zen Temples in all of China and this temple also has one of the many teahouses which abound in this city. Strolling through the teahouse culture of Chengdu we found out that the atmosphere in these houses vary greatly from obnoxiously noisy to peaceful and relaxed. Weirdly enough the teahouse in the Zen Temple was by far the noisiest one of all that we visited. (see video)
What the Chinese do in the teahouses is everywhere the same: drinking green tea out of bottomless cups, nibbling on snacks (preferably sunflower seeds whose shells get spit out everywhere), playing card or board games, sleeping(!), chatting and having their ears cleaned. Yes, there are professional ear cleaners here that venture from teahouse to teahouse and offer their customers a deep cleanse of the ear canal with long metal tongs. Just watching the procedure makes you afraid for their eardrum…but the Chinese seem to like it. Our willingness to try everything was definitely hitting its boundary here.
In one teahouse in the People`s Park we happened to meet Mr. Lee (Tray Lee) who speaks excellent English. We talked for a couple of hours and learned a lot from him about Chinese culture and found out that he offers tourists the opportunity to encounter a China not found on the tourist maps, i.e. visiting an opera performance for locals at the last existing place of its kind in Chengdu. We negotiate the price and sign up. The next day Mr. Lee leads us and a Spanish and Pilipino friend (who we met at out guesthouse) deep into a rather poor residential area.
The „Opera House“ is rickety plastic tent, the chairs are built out of bamboo, the audience consists mainly of older poorer looking people. Mr. Lee leads us backstage where we can watch the artists putting on their brightly colored make-up and the musicians tune their instruments. Being behind the curtain is simply fascinating. Mr. Lee has reserved the best seats in the first row for us. He himself sits directly behind us translating the story for us. The songs and the music were (once again) rather an offence than a delight but definitely an unforgettable experience. When someone from the audience wanted to express their appreciation for the performance they would come up to the stage and had the actors money during the performance which the actors gladly accepted. At this moment the entire audience would applaud to encourage the people to give money. At first we found this ritual alienating but then it just became amusing. China is just different.
